Conhecida como árvore de feijão tonka, a DiPteryx oleifera no Panamá não só sobrevive a ataques de raios, mas também se beneficia deles, tornando-se uma espécie única e resiliente.
No coração das florestas tropicais do Panamá, um fenômeno surpreendente vem chamando a atenção de cientistas: a árvore DiPteryx oleifera, também conhecida como feijão tonka, sobrevive a ataques diretos de raios de maneira impressionante. Ao contrário da maioria das árvores, que morrem após ser atingidas, a DiPteryx oleifera não apenas resiste, mas parece prosperar após esses ataques.
Por mais de uma década, pesquisadores estudaram o comportamento das árvores em regiões tropicais onde os raios são uma das principais causas de mortalidade de árvores. Em 2015, uma descoberta chamou atenção: algumas árvores de feijão tonka pareciam não apenas sobreviver após serem atingidas, mas também se beneficiavam da descarga elétrica, que matava plantas parasitas e outras árvores ao seu redor.
Como os Raios Beneficiam a DiPteryx oleifera?
Pesquisadores liderados por Evan Gora, ecologista florestal do Cary Institute of Ecosystem Studies, realizaram uma série de estudos para entender o fenômeno. Eles analisaram as propriedades dessa árvore e como o raio impacta sua sobrevivência e crescimento. A primeira descoberta importante foi que a árvore não sofre danos visíveis, mesmo após ser atingida diretamente. Na verdade, a alta tensão dos raios viaja ao longo de seu tronco, matando videiras parasitas e outras árvores ao seu redor, o que acaba proporcionando à DiPteryx oleifera uma vantagem competitiva natural.
Em um estudo recente, os pesquisadores revisitaram 93 árvores que haviam sido atingidas por raios no Monumento Natural Barro Colorado, no Panamá. Os resultados mostraram que todas as árvores de DiPteryx oleifera sobreviveram, enquanto mais da metade das outras espécies vizinhas morreu dentro de dois anos após o impacto. Além disso, as árvores de feijão tonka ficaram, em média, 13 pés mais altas que as árvores vizinhas, devido à morte das plantas ao redor, o que lhe dava acesso a mais luz solar e recursos.
Evan para cima. UM DiPteryx oleifera Árvore logo após ser atingida por um raio em 2019 (à esquerda) versus 2021 (à direita).
A Relação Entre Raios e Crescimento
A habilidade da DiPteryx oleifera de sobreviver e até se beneficiar dos raios é um exemplo de adaptação evolutiva única. Como a árvore é naturalmente mais alta e mais propensa a ser atingida por raios, isso cria um ciclo vantajoso: os raios não só a atingem, mas também eliminam as plantas competidoras e parasitas, o que a permite crescer de forma ainda mais robusta. Isso garante que a árvore tenha mais chances de se reproduzir e viver por mais tempo, tornando-a uma das espécies mais resilientes da floresta tropical.
Evan Gora/Cary Institute of EcoSystem Studies. O técnico Cesar Gutierrez sobe uma torre de ataques de raios na área de estudo de Barro Colorado.
A Importância da Descoberta
Essa descoberta tem implicações significativas para a preservação das florestas tropicais, especialmente à medida que os raios se tornam mais frequentes devido às mudanças climáticas. Em um cenário onde as florestas estão sendo cada vez mais ameaçadas por eventos climáticos extremos, entender como algumas árvores conseguem resistir e até se beneficiar de tais fenômenos pode fornecer insights valiosos para a proteção dessas ecossistemas.
Além disso, os pesquisadores estão investigando as características internas da DiPteryx oleifera que permitem sua resistência aos raios, incluindo a hipótese de que a árvore tenha uma alta condutividade elétrica interna, o que permite que a eletricidade dos raios seja dispersada de maneira eficiente ao longo do tronco sem causar danos graves à planta.
Pesquisas Futuras e Expansão do Estudo
Os estudos não param por aí. A equipe de Gora está ampliando a pesquisa para outras regiões tropicais, como a África e o Sudeste Asiático, onde as florestas também estão sendo afetadas por raios frequentes. A busca por maneiras de aumentar a resiliência das árvores a eventos climáticos extremos é fundamental para a preservação das florestas tropicais, que desempenham um papel crucial no equilíbrio ambiental global.
Conclusão: A DiPteryx oleifera e o Futuro das Florestas Tropicais
A DiPteryx oleifera representa uma adaptação extraordinária da natureza, mostrando como uma espécie pode evoluir para se beneficiar de condições adversas, como os raios. Essa árvore não é apenas uma sobrevivente, mas uma verdadeira vencedora dos desafios impostos pela natureza. À medida que a pesquisa avança, a descoberta das estratégias evolutivas dessa árvore poderá fornecer pistas cruciais para a proteção de outras espécies em risco, garantindo um futuro mais resiliente para as florestas tropicais e, por consequência, para o planeta.
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